Bắt đầu làm kẹo bảo vệ răng khi sắp phá sản, hai bà lão tham gia Shark Tank và trở thành triệu phú

Năm 2012, trong lúc chờ tới lượt thuyết trình trong vòng sơ loại mùa 4 của chương trình Shark Tank ở Mỹ, hai bà Charlotte Clary và Bev Vines-Haines cảm thấy hồi hộp.

"Chúng tôi đang đợi cùng một nhóm người trong độ tuổi đôi mươi tới hơn 30. Họ là những người sáng láng", Charlotte kể.

Kết quả bất ngờ từ chương trình Shark Tank

Trên thực tế, Charlotte (63 tuổi) và Bev (79 tuổi), muốn giới thiệu với các nhà đầu tư Shark Tank một loại kẹo có 17 vị mang tên Ice Chips. Với thành phần gồm xylitol nhưng không có đường, sản phẩm của họ bảo vệ răng và an toàn với người mắc bệnh tiểu đường.

Kẹo không đường Ice Chips có khả năng bảo vệ răng và phù hợp với cả bệnh nhân tiểu đường. Ảnh: Ice Chips

Khi xuất hiện trong trường quay, họ tự xưng là "hai bà ngoại" và khai rằng tổng số cháu của họ là 41. Họ muốn huy động 250.000 USD cho 15% cổ phần công ty. Như vậy, hai bà tự định giá công ty là 1,6 triệu USD.

Doanh thu của Ice Chips trong năm 2011 là 360.000 USD. Nhưng tới giữa năm 2012, doanh thu đã đạt 342.000 USD, nghĩa là có triển vọng tăng gần gấp đôi năm trước.

Phấn khích với sản phẩm và tinh thần nhiệt huyết của hai nữ doanh nhân cao niên, 4 trong số 5 "cá mập" đưa ra đề nghị đầu tư. Cuối cùng, Charlotte và Bev chấp nhận gói đầu tư chung của hai nhà đầu tư Mark Cuban và Barbara Corcoran, dù họ phải đổi 250.000 USD lấy 40% cổ phần.

Sự xuất hiện trên truyền hình giúp hai "lão bà" có thêm hơn 1.000 đại lí bán buôn sau một đêm.

Kinh doanh để thoát khỏi cuộc sống nội trợ nhàm chán

Dù cách biệt tuổi tác khá lớn, Charlotte và Bev chơi thân với nhau hơn 30 năm. Khi những đứa con của họ ở độ tuổi thiếu niên, họ bắt đầu tập tành kinh doanh với những mô hình nhỏ như chạy quảng cáo cho các nhà hàng, sản xuất đĩa CD.

"Hồi ấy chúng tôi kinh doanh vì cuộc sống của những bà nội trợ quá nhàm chán. Tuy kinh doanh nhưng chúng tôi chẳng có nhân viên và cũng chẳng tạo ra tiền", Charlotte thừa nhận.

Charlotte Clary và Bev Vines-Haines trong chương trình Shark Tank Mỹ vào năm 2012. Ảnh: Shark Tank

Năm 2004, hai bà sản xuất kem dưỡng da tự nhiên vì họ không thích những sản phẩm của các tập đoàn mĩ phẩm lớn cũng như giá của chúng. Họ mua thiết bị và nguyên liệu rồi sản xuất kem dưỡng da trong một garage, rồi in nhãn mác riêng. Sau đó, họ bán sản phẩm cho các cửa hàng thực phẩm bảo vệ sức khỏe.

Ý tưởng sản xuất kẹo không đường bảo vệ răng ra đời năm 2009. Ban đầu, hai bà coi kẹo là sản phẩm phụ. Họ nấu chúng trong nồi và bán chúng cho những cửa hàng thực phẩm bảo vệ sức khỏe đang phân phối kem dưỡng da của họ.

"Chủ một cửa hàng nói: Tôi đã bán hàng 20 năm và chưa bao giờ thấy một sản phẩm hết nhanh như thế", Charlotte kể. Họ thuyết phục các cửa hàng thực phẩm khác bán thử và kết quả tương tự cũng xảy ra.

Việc sản xuất kẹo diễn ra vào thời điểm không thể hợp lí hơn. Chồng của cả hai bà đều làm việc trong ngành xây dựng. Do ảnh hưởng của khủng hoảng tài chính toàn cầu năm 2008, hai ông chồng chẳng có nhiều việc để làm. Doanh thu từ sản xuất kem dưỡng ra không đủ lớn để duy trì cuộc sống.

"Không ai trong chúng tôi có lương hưu và số an sinh xã hội. Chúng tôi đối mặt nguy cơ mất nhà và có khả năng phải chuyển tới nhà của các con. Tình cảnh của chúng tôi khi ấy giống như máy bay đang lao vào núi", Charlotte kể.

Thương hiệu kẹo không đường lớn ở Mỹ

Hiện nay, công ty của hai bà có một nhà máy sản xuất với diện tích khoảng 2.000 m2. Nhà máy có một phòng đun sôi và một máy đóng gói sản phẩm. Họ thuê 34 người, chưa bao gồm nhân viên kinh doanh. Doanh thu đã tăng lên 6 triệu USD trong năm 2018.

Hai ông chồng cũng tham gia kinh doanh, và cảm thấy hạnh phúc vì không phải lăn lộn ở các công trình xây dựng. Công ty đã có đủ tiền để quảng cáo trên các phim đình đám, như Goosebumps của Sony hay Finding Dory và Moana của hãng Disney.

Charlotte nhận định một trong những lí do khiến Ice Chips tăng trưởng nhanh là sự tập trung của hai nhà sáng lập. "Chúng tôi ăn và thở cùng Ice Chips cả ngày. Nếu con chúng tôi còn nhỏ, có lẽ chúng sẽ chết vì đói ở xó nào đó vì thiếu sự quan tâm của mẹ", bà nói.

Vì Ice Chips đã đạt doanh thu hàng triệu USD mỗi năm, hai lão doanh nhân quyết định phục hồi hoạt động sản xuất kem dưỡng da. Độc lập về tài chính nên họ luôn du lịch mỗi khi rảnh, chủ yếu để thăm các con và cháu. Họ ăn khỏe và tập thể dục thường xuyên.

"Tuổi già không phải là thứ đáng sợ. Chúng ta nên nỗ lực hết sức để lão hóa diễn ra một cách duyên dáng và chậm hết mức có thể, đồng thời cố gắng không ốm", Charlotte tâm sự.

Lúc rảnh rỗi, hai lão doanh nhân trả lời email từ rất nhiều người già - chủ yếu là phụ nữ. Câu hỏi phổ biến nhất mà họ thấy trong các email là: Liệu đã quá muộn để khởi nghiệp ở tuổi già? Trong năm 2019, công ty đã nhận những đơn hàng lớn từ các nhà bán lẻ, và thậm chí từ quân đội Mỹ.

"Chúng tôi muốn Ice Chips trở thành một từ quen thuộc trong các hộ gia đình", hai bà thổ lộ.