Chàng trai 38 tuổi thành lập nên công ty kem trị giá 2 tỷ USD, Unilever 'nài nỉ' mua lại nhưng không được

Vào năm 2016, công ty kem do Justin Woolverton thành lập đã bán được 28,8 triệu hộp, tạo ra doanh thu 132,4 triệu USD và trở thành loại kem bán chạy nhất ở Mỹ, đánh bại những ông lớn như Ben & Jerry’s và Häagen-Dazs.

Đây là một kết quả không tệ đối với một doanh nghiệp độc lập nhỏ không có nhà đầu tư bên ngoài, ngoài gia đình và bạn bé và người đồng sáng lập Doug Bouton.

Chỉ một vài năm trước, Justin Woolverton đã phải nài xin các siêu thị Mỹ để giữ các hộp kem ít calo của anh trong tủ đông lạnh của họ. Doanh số bán hàng của chúng gần như bằng 0, và các cửa hàng liên tục đe dọa không tích trữ loại kem này nữa.

Woolverton, người đàn ông 38 tuổi bắt đầu kinh doanh vào năm 2012, chia sẻ: “Chúng tôi đã ở tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Chúng tôi nói với họ rằng hãy để chúng tôi ở đó, mọi thứ sẽ thay đổi.”

Trong cả những giấc mơ ngông cuồng, Woolverton không thể đoán được bước ngoặt của công ty anh sẽ kịch tính như thế nào. Chỉ 6 năm sau khi thành lập, hãng kem của anh đang là thương hiệu bán chạy nhất ở Mỹ. Với rất ít tiền dành cho tiếp thị, công ty khởi nghiệp có trụ sở tại LA cố gắng tăng doanh thu bằng cách chăm chỉ quảng bá trên các kênh truyền thông xã hội.

Sau đó vào năm 2016, một nhà báo của tạp chí GQ đã viết một bài báo về việc anh ấy đã ăn kem Halo Top trong 10 ngày liên tiếp. Câu chuyện này đã lan truyền nhanh chóng, và doanh thu của Halo Top đã tăng vọt.

Vào năm 2016, công ty kem này đã bán được 28,8 triệu hộp, tạo ra doanh thu 132,4 triệu USD trở thành loại kem bán chạy nhất ở Mỹ, đánh bại những ông lớn như Ben & Jerry’s và Häagen-Dazs. Đây là một kết quả không tệ đối với một doanh nghiệp độc lập nhỏ không có nhà đầu tư bên ngoài, ngoài gia đình và bạn bé và người đồng sáng lập Doug Bouton.

Tuy nhiên, dù công ty của Woolverton đã đạt được thành công, nhưng một số nhà phê bình đã tỏ ra nghi ngờ về thông số dinh dưỡng của loại kem ít calo. Những người khác thậm chí còn băn khoăn liệu nó có được coi là một loại kem hay không.

Sự ra đời của Halo Top

Trước khi thành lập Halo Top, Woolverton là luật sư doanh nghiệp ở Los Angeles, một công việc anh không còn cảm thấy hứng thú.

Ý tưởng thành lập công ty đến từ những hạn chế trong chế độ ăn uống của anh để quản lý lượng đường trong máu. Ở nhà, thay vì các món ăn chứa đường, anh sẽ ăn một bát sữa chua Hi Lạp với trái cây cùng với chất tạo ngọt stevia.

Sau khi mua một máy tạo kem 20 USD, anh đã trộn hỗn hợp sữa chua và trái cây để xem vị của nó như thế nào. Và anh đã cảm thấy bất ngờ về kết quả nhận được. Sau đó, Woolverton bắt đầu thử nghiệm với thành phần, thay thế sữa chua bằng sữa, để hỗn hợp giống như kem khi đông lạnh và cho phép nó được sản xuất trên quy mô lớn.

Anh chia sẻ: “Thành thật mà nói, tôi đã hoàn toàn thất bại trong năm đầu.”

Cùng với người bạn Doug Bouton, một luật sư khác đã cùng làm việc với Woolverton tại công ty luật, họ đã mở công ty bằng tiền vay mượn từ gia đình và bạn bè, khoản vay sinh viên và hơn 198.000 USD vay tín dụng.

Các yếu tố tạo nên thành công

Anh Woolverton nói rằng không có bất cứ nhà đầu tư bên ngoài nào nên anh và Bouton có nhiều tự do hơn. Để quảng bá hương hiệu trên truyền thông xã hội trong thời gian đầu, Woolverton đã nảy ra một ý tưởng mới lạ. Anh thuê những sinh viên đại học ở LA đế gửi phiếu coupon đến những người có số lượng lớn người theo dõi trên YouTube và Instagram, những người chuyên đăng về sức khỏe và thể lực.

Woolverton cho biết: “Đó là một chiến lược tiếp thị thực sự lớn. Chúng tôi nghĩ rằng nếu họ mua sản phẩm thì sẽ tuyệt vời; nếu họ không thể, thì chúng tôi vẫn thu hút được sự chú ý của họ.”

Alex Beckett, phó giám đốc phụ trách thực phẩm và đồ uống toàn cầu của nhóm nghiên cứu Mintel, nói rằng Halo tiếp tục tận dụng triệt để các phương tiện truyền thông xã hội là một yếu tố quan trọng đóng góp vào thành công của nó.

Một yếu tố quan trọng khác là bài viết trên trang GQ. Woolverton chia sẻ: “Đó (chế độ ăn kiêng chỉ Halo Top) tất nhiên không phải là điều chúng tôi khuyến nghị, nhưng nó là một bài viết rất thú vị. Nó đã giúp cho thương hiệu của chúng tôi nhận được sự chú ý đặc biệt.”

Sau khi bài báo trên GQ được lan truyền nhanh chóng, doanh số Halo Top đã tăng nhanh đến mức công ty này phải cố gắng để đáp ứng được nhu cầu của khách hàng. Anh Woolverton chia sẻ: “Các siêu thị cũng không biết giải quyết được nhu cầu cao này như thế nào. Lần đầu tiên, khách hàng mua ba, bốn hoặc năm hộp kem một lúc. Nó đã trở thành loại kem mà mọi người có thể ăn hàng ngày.”

Liệu mọi người có nên ăn Halo Top mỗi ngày?

Loại kem này chứa 2 chất làm ngọt – erythritol và stevia – thay thế cho phần lớn lượng đường trong các loại kem truyền thống. Đây là cách được sử dụng rộng rãi trong ngành công nghiệp thực phẩm, và được cơ quan thực phẩm phê duyệt an toàn cho sức khỏe. Tuy nhiên, vẫn có một số người hoài nghi cho rằng các chất làm ngọt này có thể tạo ra các tác dụng phụ như làm trầm trọng thêm hội chứng ruột kích thích.

Những người khác lại cho rằng Halo Top và các loại kem ít calo khác thực tế khiến cho người sử dụng tăng cân. Và một số thậm chí còn đặt ra câu hỏi rằng liệu Halo Top có thể được coi là kem không khi nó chứa quá ít chất béo từ sữa.

Tương lai của Halo Top

Woolverton nói rằng thành công của thương hiệu Halo Top cho thấy người tiêu dùng thông thái hơn các công ty nghĩ. Thành công của Halo Top cũng dẫn đến sự ra mắt của nhiều thương hiệu kem ít calo khác. Chúng bao gồm Breyers Delight của Unilever, "Moo-phoria" của Ben & Jerry's, công ty khởi nghiệp Oppo của UK.

Woolverton cũng đã nhận được nhiều lời đề nghị mua lại, bao gồm cả lời đề nghị trị giá 2 tỷ USD từ Unilever. Anh đã từ chối tất cả chúng, và thay vào đó, đặt mục tiêu thống trị toàn cầu. Công ty của anh đã ra mắt tại nước Anh vào năm ngoái, và xuất khẩu đến một số quốc gia như Úc, Singapore. Các cửa hàng kem Halo Top với tên gọi Scoop Shops cũng đã mở cửa ở Mỹ.

Woolverton tự tin rằng trong vòng 5 năm tới, Halo Top sẽ là một trong những thương hiệu kem lớn nhất thế giới, sánh ngang cùng với Ben & Jerry’s.

Theo K Nguyễn/Thời Đại