Biệt đội sinh viên MIT đại náo sòng bạc Las Vegas – Khi những bộ óc siêu đẳng gặp nhau

Suốt thập niên 1990, một nhóm sinh viên toán ở Học viện Massachusetts (MIT) nổi tiếng đã tập trung trí lực thượng thừa của mình vào hoạt động ngoại khóa rất đặc biệt: cờ bạc – cụ thể là bài blackjack (tương tự bài xì dách phổ thông ở Việt Nam). Họ nhận ra rằng blackjack là trò chơi duy nhất mà họ có thể đánh bại các casino. Thế là nhóm sinh viên này với các thành viên luân phiên thay đổi trong nhiều năm đều đặn viếng thăm Las Vegas.

Đếm bài thắng bạc

Gordon Adams, chuyên viên điều tra an ninh cho các casino cho biết: “Có lần chỉ trong một ngày cuối tuần ở Las Vegas, họ đã thắng hơn 400.000 USD ở các casino”. Tổng số tiền họ thắng bài blackjack cho đến ngày bị phát hiện và cấm đặt chân vào các casino đã lên tới nhiều triệu đô la.

Nhóm sinh viên toán này sử dụng một phương pháp gọi là đếm bài (card-counting) được Giáo sư toán học của MIT – Nhà đầu tư định lượng vĩ đại Edward Thorp để đoán xem những lá bài đang được nhà cái chia ra có thuận lợi cho họ hay không. Khi biết được lá bài nào đã chia, lá bài nào còn lại, tay chơi sắc sảo có thể tính nhẩm không ngừng để đoán trước còn lại bao nhiêu những lá bài đủ số điểm giúp họ thắng được nhà cái.

Không là người nghĩ ra kỹ thuật đếm bài, các sinh viên MIT sử dụng khả năng toán học sở trường cùng những phần mềm giả lập tình huống để luyện kỹ thuật này đến mức thượng thừa. Semyon Dukach, người có bằng thạc sĩ của Học viện MIT và từng là thành viên “cao thủ” của nhóm sinh viên – kể lại: “Cứ sau mỗi chuyến đi Las Vegas, chúng tôi lại nhập vào máy tính mọi thông tin về những gì đã xảy ra trong sòng bạc”.

Đội tuyển casino

Các “tân binh” của đội tuyển blackjack này – có cả nữ – sau khi được chiêu mộ sẽ “tập huấn” trong khu đại học MIT ở Cambridge, bang Massachusetts, rồi sau đó sẽ bổ sung kinh nghiệm “trận mạc” tại những sòng bài nhỏ ở khu phố Tàu Boston. Sau đó, họ sẽ được cho “xuất quân” tới Las Vegas trong vai trò “con lừa” – người chuyên mang tiền cho các đàn anh, đàn chị đánh bạc – trước khi đủ thực lực để dần dần lên hạng cao thủ.

Đội tuyển blackjack của Học viện MIT thường xuyên “đại náo” sòng bạc Las Vegas suốt những năm 1990, có những lúc cao điểm nhất họ có mặt ở các casino đều đặn vào mỗi ngày cuối tuần. Khi tới một casino, việc đầu tiên là bố trí ngay một tay “hậu cần” ngồi ngoài sòng chỉ đếm bài mà không chơi. Khi vòng luân chuyển của các lá bài bắt đầu “nóng” (có lợi thế) “hậu cần” sẽ ra hiệu cho các đồng đội nhập sòng.

Các tay chơi được phân công cụ thể. Nhiệm vụ chính của “chim bói cá” là theo dõi các lá bài được chia và không bao giờ đặt cược số tiền lớn. Khi tính toán thấy những quân bài có lợi sắp được chia ra, sẽ bí mật ra hiệu cho “khỉ đột” đặt cược. “Khỉ đột” không cần đếm bài nhưng phải luôn luôn đặt cược lớn cho đến khi nào nhận được ám hiệu tạm ngưng của “chim bói cá”. Những tay chơi hạng “cao thủ” của nhóm này sẽ vừa đếm bài vừa luôn vung tiền chỉ đánh những canh bạc lớn mà thôi. Cách phân chia đội hình và phối hợp chiến thuật như thế khiến các casino khó phát hiện.

Đòn phản công của Las Vegas

Kỹ thuật đếm bài như thế là hợp lệ và không được xem là trò gian lận phạm pháp ở Mỹ. Nhưng các casino vốn là doanh nghiệp tư nhân có quyền trục xuất và cấm cửa bất kỳ ai có nguy cơ đe dọa núi tiền của họ – cho dù có gian lận hay không. Các casino Las Vegas thuê công ty an ninh chuyên làm công việc phát hiện các trò gian lận và những tay đếm bài. Thừa biết chuyện đó, các sinh viên MIT trong nhóm thường dùng nhiều tên giả khác nhau. Họ đóng vai những tay chơi lớn – đối tượng luôn được các casino tranh nhau săn đón. “Cao thủ” Semyon Dukach là người gốc Đông Âu nên thường dùng yếu tố này để nhập vai. Anh thuật lại: “Suốt một năm, ngày cuối tuần nào tôi cũng tới casino Caesar’s Palace trong vai một tay buôn vũ khí người Nga tên là Nikolai Nogoff. Tôi chẳng bao giờ nói là mình buôn vũ khí nhưng đóng kịch để người ta ngầm hiểu như vậy”.

Tuy nhiên, các vai diễn như thế rồi cũng không thoát được con mắt soi mói của những công ty an ninh đã được các casino trả giá cao. Công ty nổi tiếng nhất trong số đó là Griffin Agency do bà Beverly Griffin điều hành. “Chúng tôi phát hiện chúng lúc chỗ này, lúc chỗ kia, nhưng vẫn cùng khuôn mặt cô gái ấy, anh chàng kia”, Griffin nhớ rõ. Công ty của bà chuyên theo dõi nhóm sinh viên MIT cùng những tay chơi mà các casino kiềng mặt và in ảnh của các đối tượng ấy vào cuốn danh mục Griffin Book phân phát khắp Las Vegas.

Andy Bloch là một trong những sinh viên MIT đã hoàn thiện kỹ thuật đếm bài blackjack với sự hỗ trợ của máy tính. Bloch hiện đã có hai bằng kỹ sư của Học viện MIT và một bằng luật của Đại học Harvard. Khi không một casino nào cho phép anh chơi bài blakjack nữa thì anh chuyển sang chơi bài poker.

Chính một thành viên tham tiền đã bán cho Griffin danh sách đội tuyển với giá 25.000 USD. Các nhân viên điều tra ở Griffin bắt đầu liên kết các địa chỉ Cambridge với các khuôn mặt quen thuộc thường ngồi ở các sòng blackjack. Và lần lượt danh tánh, nhân thân của tất cả các sinh viên tình nghi đều bị lộ tẩy khi Griffin vớ được những cuốn niên giám sinh viên của Học viện MIT. Thế là chỉ cần đặt chân tới cửa bất kỳ casino nào là nhóm sinh viên ấy đều bị bảo vệ chặn lại ngay.

Huyền thoại MIT

Trò chơi đã kết thúc nhưng câu chuyện lạ lùng của nhóm sinh viên MIT ấy vẫn còn lưu mãi. Nhà văn Ben Mezzrich – sinh 1969, xuất thân từ Đại học Harvard – khi còn là sinh viên đã từng có thời gian tham gia đội tuyển blackjack của Học viện MIT đã tường thuật cặn kẽ những màn đại náo casino trong cuốn hồi ký Bringing down the house – The inside story of six M.I.T. students who took Vegas for millions (tạm dịch: Hạ gục sòng bài – Bí mật của 6 sinh viên MIT đã thắng Las Vegas hàng triệu đô la), tất nhiên với tên thật của nhiều nhân vật được thay đổi. Bringing down the house nhanh chóng xuất hiện trong danh mục sách bestseller của tờ The New York Times và ngay sau đó được Hollywood mua bản quyền chuyển thể thành phim. Bộ phim dựa theo cuốn sách mang tựa đề 21 (số điểm cao nhất chắc chắn thắng cược trong món bài blackjack)

Riêng “cao thủ” Semyon Dukach thời sinh viên đã thắng bài blackjack hơn 4 triệu USD. Sau khi ra trường, Dukach thành lập và điều hành nhiều công ty phần mềm rất thành công. Các kênh truyền hình BBC, National Geographic, History Channel… đã làm phóng sự đặc biệt về Dukach và tính khoa học trong kỹ thuật đếm bài. Anh cũng là nhân vật chính trong cuốn sách mới xuất bản của Ben Mezzrich: Busting Vegas – Đại náo Las Vegas.

Casino đọ sức Toán học

Học viện kỹ thuật Massachusetts (MIT) nổi tiếng là cái nôi cho những giải Nobel khoa học của nước Mỹ nhưng cũng là một cái nôi của… cờ bạc. Cuộc chiến không khoan nhượng giữa casino và các tay chơi cũng khởi đầu từ hơn 40 năm trước từ học viện này.

Giáo sư Edward Thorp của MIT đã vận dụng lý thuyết xác suất vào cách chơi bài blackjack và phát minh ra những chiến thuật đếm bài để người chơi có thể luôn giành lợi thế. Edward Thorp công bố nghiên cứu ở Hội Toán học Mỹ vào năm 1960 và tin tức nhanh chóng lan truyền. Một con bạc kiêm doanh nhân có dính líu với thế giới ngầm mafia tìm gặp Thorp để xem những chiến thuật ấy hiệu quả thực tế ra sao. Tự xưng là “Mr. X”, nhân vật bí mật ấy sẵn sàng bỏ ra 10.000 USD cho Edward Thorp thử nghiệm. Không hề biết đến lai lịch của Mr. X, Thorp đồng ý và sau hai ngày áp dụng chiến thuật của mình, ông đã thắng được gấp đôi số tiền đặt cược.

Năm 1962, Thorp xuất bản cuốn Beat the dealer (Đánh bại nhà cái). Ngay lập tức, các casino đầy ắp những con bạc háo hức kiếm tiền nhanh bằng lý thuyết xác suất ứng dụng của Thorp. Hoảng hốt vì thua thiệt, các casino quyết định đổi luật chơi để mong vô hiệu hóa kỹ thuật đếm bài. Họ tăng số lượng cỗ bài lên, xào bài nhiều hơn và thậm chí đổi cả cách chung tiền. Những người chia bài và quản lý bàn blackjack học cách phát hiện ra những kẻ đếm bài và yêu cầu những kẻ tình nghi phải chuyển sang chơi các món xúc xắc, quay Roulette hay poker nếu như không muốn bị đuổi ra khỏi casino.

Năm 1971, Keith Taft – một kỹ sư điện tử ở California – tuyệt vọng vì không thắng lớn bằng cách đếm bài bèn quyết định tự thiết kế một máy tính nhỏ để đếm bài blackjack thay cho mình. Với chiếc máy tính này – có lẽ là chiếc máy tính cơ động đầu tiên của thế giới, người chơi bài sẽ dùng ngón chân nạp vào máy số điểm của các quân bài đã được chia và máy tính sẽ báo ngay mức cược cần đặt và chỉ dẫn nên theo tới cùng hay rút khỏi canh bạc. Máy có thể dự đoán rất chính xác các nước bài và đem lại cho người sáng chế mức thắng lợi như nhà toán học Thorp đã đạt được 10 năm trước. Để thu lợi thêm từ sáng chế của mình, Keith Taft lập luôn một xưởng sản xuất máy tính đếm bài blackjack tại nhà và bán với giá 10.000 USD/chiếc. Nhưng các casino cũng không chịu thua. Từ năm 1977, mọi thiết bị tính toán đều bị cấm không cho khách mang vào sòng bạc.

Đến đầu thập niên 1990 thì các chiến thuật đếm bài lại được phục hồi và nâng cấp bởi ba sinh viên khoa máy tính Học viện MIT là Semyon Dukach, Katie Lilienkamp và Andy Bloch – những hậu bối của Edward Thorp. Bản thân Thorp ngày trước cũng sử dụng những máy tính của MIT mạnh nhất thế giới thời ấy để hoàn thiện chiến thuật đếm bài theo lý thuyết xác suất của ông. Các sinh viên tự viết các chương trình máy tính để thiết kế những chiến thuật tốt nhất cho từng tình huống cụ thể và liên tục cập nhật kho dữ liệu của mình bằng những kinh nghiệm thực tế ở casino.

Sau khi phát hiện và ngăn chận nhóm sinh viên MIT, các casino cũng không ngần ngại “dĩ độc trị độc” bằng cách dùng công nghệ cao. Những máy quay kỹ thuật số tí hon được gắn bên trên từng bàn blackjack, công nghệ nhận dạng nét mặt để đối chiếu người đang chơi với cơ sở dữ liệu các đối tượng tình nghi được áp dụng, những bàn chơi bài cũng được vi tính hóa để tăng cường khả năng phát hiện những kẻ đếm bài. Luật chơi lại tiếp tục thay đổi. Nhiều casino còn trang bị máy xào bài để giảm thiểu khả năng tiên đoán nước bài cao thấp. Còn những con bạc vẫn mong chờ một lý thuyết toán học mới sẽ ra đời để chiến thắng các casino lần nữa.

>>> Ed Thorp - Thiên tài toán học đánh bại mọi thứ, từ sòng bạc đến thị trường chứng khoán

Nguồn: Sài Gòn tiếp thị