Sutherland bắt đầu sự nghiệp của mình với vai trò văn thư tại văn phòng công ty vận tải P&O ở Luân Đôn. Sau đó không lâu, ông được lãnh đạo công ty cất nhắc lên làm quản lý và điều ông sang Hồng Kông (lúc này còn là nhượng địa của Anh) để quản lý hoạt động của công ty ở vùng Á Đông. Năm 1863, ông trở chủ tịch đầu tiên của hãng đóng tàu Hongkong and Whampoa. Nhằm mục đích thúc đẩy giao thương giữa Trung Quốc và Âu Mỹ cũng như nhìn thấy tiềm năng lớn của thị trường trăm triệu dân này, ông đã cho sáng lập Tâp đoàn ngân hàng Hongkong Thượng Hải (gọi tắt là HSBC) và trở thành phó chủ tịch đầu tiên của tập đoàn.
Ông được bầu làm thành viên của hội đồng lập pháp đặc khu Hồng Kông từ năm 1865 đến 1866. Năm 1872, ông được chỉ định làm giám đốc điều hành của công ty vận tải P&O.
Năm 1884, ông được bầu làm ủy viên nghị viện của Greenok và tái đắc cử vị trí này một năm sau đó, nhưng khi đảng Tự Do mà ông là thành viên xuất hiện chia rẽ và rạn nứt vì Luật đòi quyền tự trị (Irish Home Rule), ông đã tham gia vào tổ chức những đảng viên Tự Do ly khai. Ông sau đó được bầu lại vào Đảng Tự Do năm 1886 nhưng bị thua trong cuộc đua vào ghế Quốc hội năm 1892, nhưng sau đó đối thủ của ông tuyên bố bỏ cuộc và dù thua cử, ông vẫn giành được chiếc ghế nghị viện và duy trì vị trí đó cho đến năm 1900.
Năm 1922, ông qua đời tại Luân Đôn, một con phố ở Sheung Wan, Hong Kong đã được đổi tên thành Phố Sutherland để vinh danh ông.
Ý Nhi