Khi Francis Davidson kết thúc năm học đầu tiên tại Đại học McGill vào năm 2012, chàng trai 19 tuổi chuyên ngành kinh tế và triết học muốn kiếm thêm tiền nên đã cho thuê căn hộ của mình vào mùa hè. Chính anh cũng không ngờ ý tưởng kinh doanh nhỏ này của mình lại là tiền đề đưa anh trở thành tỷ phú ở tuổi 28.
Giám đốc điều hành và là Người sáng lập Sonder, Francis Davidson (Ảnh: Sonder)
Bằng cách cho những người đi du lịch thuê lại căn hộ 3 phòng ngủ của mình và bạn cùng phòng ở trung tâm thành phố Montreal trên các trang như Home Away và Airbnb, Davidson đã nhận được hơn 14.000 USD trong khi anh chỉ thuê căn hộ với giá 5.000 USD/năm.
Sau đó, Davidson tiếp tục hành trình kiếm tiền bằng cách quản lý căn hộ trống của các sinh viên khác ở McGill và những thành phố khác. Doanh thu dần gia tăng, sau 3 năm thử nghiệm, Davidson bỏ đại học để tập trung xây dựng doanh nghiệp thành một công ty công nghệ khách sạn toàn cầu.
Hiện, công ty Sonder của chàng trai trẻ này đang cho thuê và sở hữu hơn 5.000 danh mục bất động sản tại 35 thành phố trên thế giới. Doanh nghiệp của Davidson được định giá 1,3 tỷ USD sau khi huy động được tổng cộng 550 triệu USD từ các công ty và nhà đầu tư mạo hiểm như cựu cầu thủ bóng chày Alex Rodriguez và các quỹ được hỗ trợ bởi Jeff Bezos hay Elon Musk.
Giờ đây, ở tuổi 28, Francis Davidson là người đồng sáng lập và CEO của Sonder. Khi nhìn lại chặng đường đã qua, Davidson cho biết bản thân không hề nghĩ mình sẽ trở thành doanh nhân khi bắt đầu cho thuê căn hộ thời đại học của mình.
Mùa hè bận rộn và "không có gì là đơn giản"
Trước khi có Sonder, Davidson chỉ muốn tìm ra cách tốt nhất để tận dụng tối đa căn hộ ba phòng ngủ trống của mình và bạn cùng phòng.
Tuy nhiên, khi sử dụng trang web như Home Away để đăng tải các thông tin cho thuê, anh nhận ra xu hướng khách du lịch đang rời khỏi khách sạn truyền thống để hướng đến ở trong những bất động sản kỳ quặc hơn.
Một căn phòng được cho thuê qua Sonder (Ảnh: Sonder)
“Vì vậy, tôi đã xây dựng một mô hình để ước tính xem căn hộ của tôi sẽ tạo ra doanh thu bao nhiêu so với chi phí vận hành và trả tiền thuê. Điều bất ngờ là khoảng cách chênh lệch này khá lớn tạo ra dòng lãi cao.”, Davidson cho biết.
Khi các lượt đặt phòng bắt đầu đi vào thực tế, Davidson cố gắng hết sức để đảm bảo khách sẽ được tận hưởng kỳ nghỉ của họ. Anh chào đón họ bằng một chai rượu vang và thậm chí tự mình trông giữ xe của khách nhằm mang đến cho khách hàng sự trải nghiệm như đang ở một khách sạn nhưng lại có cảm giác về cuộc sống đặc trưng ở địa phương.
Sau khi đạt được doanh thu 5 con số vào mùa hè kinh doanh đầu tiên, Davidson tuyển một cộng sự là bạn đại học của mình Lucas Pellan cùng làm. Với mô hình mở rộng, hai người đã kiếm được 60.000 USD trong mùa hè năm đó. Họ dùng 23.000 USD để chi trả tiền thuê các căn hộ và các chi phí khác, phần còn lại là lợi nhuận.
Một năm sau, Davidson và Pellan tìm thêm nhiều căn hộ sinh viên ở Montreal và 10 thành phố khác. Họ đăng tin tuyển dụng trực tuyến, tìm kiếm “sinh viên kinh doanh”, những người đang muốn kiếm tiền bằng cách làm theo mô hình kinh doanh của Davidson. Doanh thu mà đội nhóm của Davidson dần tăng lên đến 6 con số, nâng tổng số doanh thu lên tới hơn 1 triệu USD chỉ trong 3 mùa hè.
Đến lúc này, Davidson thấy rằng đây không chỉ đơn giản là một công việc kinh doanh được thực hiện vào mỗi một mùa hè nữa.
Vào mùa thu năm 2014, Davidson và Pellan đưa công việc kinh doanh non trẻ của họ khi đó có tên là Flatbook, đến với công ty phát triển công nghệ FounderFuel ở Montreal. Tại đây, Davidson hào hứng với viễn cảnh biến công việc kinh doanh phòng ở mùa hè của mình thành một “thương hiệu khách sạn” toàn cầu. Nền tảng của thương hiệu này là sự kết hợp giữa đặt phòng trên thiết bị di động và các lựa chọn chỗ ở đa dạng của các công ty cho thuê phòng như Airbnb hoặc Home.
Triển vọng đó đã giúp Flatbook, sau này trở thành Sonder, nhận được khoản đầu tư hạt giống 6,5 triệu USD vào tháng 12/2015 từ nhóm các công ty đầu tư mạo hiểm do BDC Venture Capital và Real Ventures (công ty đứng sau FounderFuel) quản lý.
Davidson và Pellan đã đầu tư hàng triệu USD để tuyển dụng các nhân sự xây dựng nền tảng công nghệ cho các lệnh đặt phòng trực tuyến trên Sonder đồng thời bắt đầu cho thuê các bất động sản của mình.
Năm 2016, họ chuyển công ty đến San Francisco. Ở đây, Sonder đã huy động thêm 11,1 triệu USD từ công ty VC Spark Capital có trụ sở tại San Francisco trong năm 2016 và thêm 32 triệu USD từ Greylock, một công ty khác ở Bay Area vào năm 2017.
Vẫn kiếm lời hàng tỷ USD trong thời điểm dịch
Từ thời điểm đó, Sonder tăng trưởng ổn định, đạt mức định giá 1 tỷ USD vào năm 2019 với doanh thu hàng năm đạt 400 triệu USD. Tuy nhiên, đại dịch Covid -19 năm 2020 đã làm rung chuyển nền kinh tế toàn cầu. Ngành khách sạn đặc biệt bị ảnh hưởng nặng nề khi ngành kinh doanh du lịch giảm mạnh.
Sonder buộc phải sa thải hoặc cắt giảm hơn 400 người, chiếm hơn 1/3 trong tổng số 1.100 người của công ty tại thời điểm tháng 3/2020.
Tuy nhiên, Davidson cũng cho rằng, Sonder đã “rất may mắn” so với nhiều đối thủ nhờ vào một số quyết định chiến lược mà công ty đưa ra vào năm 2020. Công ty đã khởi động chiến dịch tiếp thị mới vào tháng 3, đưa ra mức chiết khấu cho các bất động sản với thời gian lưu trú kéo dài từ 2 tuần trở lên khi đánh giá khả năng khách có thể kéo dài thời gian ở lại do dịch bệnh.
Kết quả là, những đợt lưu trú kéo dài chiếm khoảng 80% doanh thu năm 2020 của Sonder với tỷ lệ lấp đầy khoảng 80% trong khi hàng nghìn khách sạn trên khắp thế giới chỉ có tỷ lệ dưới 50%.
Sonder cũng được hưởng lợi từ việc cung cấp các dịch vụ trong bối cảnh giãn cách xã hội để phòng dịch như đăng ký trực tuyến và dịch vụ trợ giúp đặc biệt ảo. Tháng 6/2020, công ty cũng nhận thêm khoản đầu tư trị giá 170 triệu USD từ Fidelity, WestCap và Inovia Capital cho vòng gọi vốn mới nhất của mình. Điều này giúp cho Sonder trở thành công ty khởi nghiệp được định giá 1,3 tỷ USD.
